A medida que la acuicultura continúa expandiéndose, surgen nuevos desafíos que requieren soluciones innovadoras y sostenibles para apoyar este crecimiento. El uso de insumos de origen vegetal está ganando terreno y se presenta como una alternativa prometedora para responder a esta demanda. Sus beneficios tanto para la salud como para el rendimiento productivo de los animales hacen que su utilización sea cada vez más frecuente en el sector.
Los productos derivados de extractos vegetales se denominan fitobióticos. Sus principios activos pueden emplearse en distintas formas: planta molida (entera o partes específicas), extractos como oleorresinas, aceites esenciales, etc…
¿Cuáles son los beneficios de las plantas para la salud y el rendimiento en acuicultura?
Las plantas contienen compuestos bioactivos capaces de modular funciones biológicas, aportando efectos nutricionales, inmunológicos y terapéuticos.
Acción inmunomoduladora / inmunoestimulante
El Aloe vera y el jengibre (Zingiber officinale) pueden estimular la activación de células del sistema inmune, incrementando la producción de anticuerpos y citocinas. Esta acción inmunoestimulante e inmunomoduladora aumenta la resistencia de los peces frente a enfermedades.
Estas plantas resultan especialmente interesantes en fases de mayor sensibilidad, como la transferencia de peces salmónidos de agua dulce a agua de mar. Este proceso implica cambios fisiológicos y morfológicos significativos, caracterizando un periodo crítico en el que el sistema inmunitario se encuentra especialmente comprometido.
Acción antimicrobiana y antiparasitaria
La actividad antimicrobiana de los extractos vegetales puede ejercerse mediante distintos mecanismos de acción, tales como:
- la inhibición de la síntesis proteica y enzimática bacteriana
- la degradación de la pared celular
- la alteración de la permeabilidad de la membrana bacteriana
Estas acciones comprometen funciones vitales del microorganismo, provocando la lisis celular y la muerte bacteriana.
En cuanto a las propiedades antiparasitarias, pueden deberse a interferencias en el proceso de muda regulado por la ecdisona en parásitos artrópodos, impidiendo su crecimiento, comprometiendo su integridad estructural, y provocando su muerte. Los extractos botánicos también pueden aumentar la resistencia cutánea del pez, estimulando la producción de moco y reduciendo la fijación del parásito.
Ejemplos de extractos con propiedades antimicrobianas y antiparasitarias incluyen el ajo (Allium sativum) y el neem (Azadirachta indica).
Acción antioxidante
Los extractos de uva (Vitis vinifera) y de té verde (Camellia sinensis) son ejemplos de compuestos que actúan frente a los radicales libres, reduciendo el estrés oxidativo y previniendo el daño celular. En condiciones de producción intensiva, como altas densidades de cultivo y temperaturas elevadas, constituyen una alternativa eficaz para mantener el equilibrio metabólico y mejorar la eficiencia alimentaria, lo que se traduce en mejores índices de conversión y mejor calidad del producto final (color, estructura y conservación de los filetes de pescado).
Acción antiinflamatoria
La actividad antiinflamatoria de extractos botánicos se asocia a la inhibición de mediadores como prostaglandinas y citocinas proinflamatorias, reduciendo el daño tisular y favoreciendo una recuperación más rápida tras infecciones o manipulaciones. Los extractos de canela (Cinnamomum verum) y cúrcuma (Curcuma longa) son ampliamente reconocidos por esta propiedad.
Acción antiestrés
Determinados extractos, como los procedentes de especies cítricas (Citrus spp.), ayudan a modular la respuesta endocrina al estrés, reduciendo los niveles plasmáticos de cortisol y aumentando la tolerancia frente a condiciones desafiantes como el transporte, la manipulación o las variaciones ambientales.
Mejora de la digestión y de la eficiencia alimentaria
Compuestos como el cilantro (Coriandrum sativum) y el comino (Cuminum cyminum) pueden estimular la secreción de enzimas digestivas, mejorando la conversión alimenticia y el crecimiento. Algunos compuestos aromáticos y aceites esenciales también actúan como estimulantes del apetito, aumentando la ingesta voluntaria.
¿Cómo utilizarlos en acuicultura?
Según el objetivo productivo, la fase fisiológica del animal y el compuesto seleccionado, existen diferentes vías de administración:
- En el alimento
Es la forma más utilizada por su practicidad y bajo impacto operativo. La sustancia se incorpora al alimento balanceado durante su fabricación industrial o directamente en la explotación acuícola. Su aplicación depende del tipo de compuesto y de su estabilidad frente a procesos industriales como la extrusión.
- Por inmersión
El producto se añade directamente al agua donde se mantienen los animales (tanques de cultivo, well-boats, etc.). Según la fase productiva y el tipo de producto, la administración por inmersión puede ser imprescindible. Su eficacia depende de factores como la concentración, el tiempo de exposición, la densidad de cultivo y las condiciones ambientales (temperatura, salinidad, oxígeno disuelto).
- Por inyección
La inyección consiste en administrar el compuesto directamente en el animal mediante una jeringa. Aunque es un método eficaz, resulta menos práctico debido a la necesidad de personal cualificado para esa complejidad operativa.
Fitobióticos y sostenibilidad: hacia una acuicultura más sostenible
Los beneficios de los fitobióticos no se limitan al rendimiento productivo, sino que también impactan en el medio ambiente. Utilizados como complemento de determinados productos veterinarios como antibióticos, biocidas y antiparasitarios terapéuticos, pueden contribuir a reducir la contaminación de efluentes y preservar la biodiversidad acuática.
Sus aplicaciones desempeñan un papel estratégico en la industria acuícola. Además de reducir el riesgo de resistencia a antimicrobianos, estudios científicos demuestran que ciertos fitobióticos pueden prolongar la vida útil de los filetes y disminuir la actividad patógena en productos finales como pescado fresco o procesado.
Su utilización responde asimismo a la creciente demanda de los consumidores de alimentos más seguros y naturales.
El uso de productos fitobióticos representa, por tanto, una solución eficaz para promover una acuicultura más responsable y ecológica, capaz de conciliar productividad, bienestar animal y protección del medio ambiente.
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